天九牌的玩法是先擲骰確定點數依次摸牌和打牌，打牌時打不起則將牌翻過來墊牌，不讓對方知道是什麼牌。天九牌根據牌麵點數的不同組合來比較大小，牌分為文牌和武牌，文牌又分為大牌（天、地、人、和）、長牌（長三、長五、長二）、短牌（么五、么六、四六、虎頭）。
天九牌玩法規則是以大牌打小牌，同類牌中大牌可以打小牌，不同類的牌之間不能互打，如文牌中的天、地、人、和四種牌可以從大到小依次相打，也可以打長牌和短牌，長牌可以打短牌，短牌內部也可根據點數以多打少。
此外，天九牌玩法還可以用組合牌相打，最大的是「至尊」必須是首發牌，一般是一文一武合成的組合牌，如「天九」（天牌合四五）、「地八」（地牌合二六）、「人七」（人牌合三四）、「和五」（和牌合二三、么四）等等，這些組合牌可依次相打，最後一輪大牌的稱之為「結」，能「結」才算獲勝。