"天朝"主要有兩種含義：
古代周邊國家對中國大一統王朝的稱謂。這表明中國在政治、經濟、文化等方面領先於周邊國家，被視為世界的中心。"天朝"這一稱謂始自中國漢朝，漢朝、唐朝因為國力強盛，建立了以中國為宗主國，周邊國家為附屬、藩屬國的天朝體系。
專制時代，臣子對本朝朝廷的尊稱。"天朝"意指本國本朝是世界的政治、經濟、文化中心，是在各個方面領先於周邊蠻夷的「天朝上國」。附屬和藩屬國，如高句麗、突厥、薛延陀等國皆稱中國為天朝。
此外，"天朝"也有一種解釋是，從漢朝開始，皇帝被視為天下的皇朝，因此被稱為"天朝"。