天波是指經電離層反射後返回地面的無線電波。電離層位於地面上空60～1000公里高度的大氣層，其中包含大量的自由電子和正離子。電離層能夠反射電波，並且對頻率很高的電波吸收較少。短波是利用電離層反射傳播的最佳波段，可以通過電離層的多次反射傳播超過10000km的距離。天波傳播受電離層變化的影響，具有不穩定的特點，白天電離作用強時，中波無線電波幾乎全部被吸收，而夜晚短波吸收較少，收聽到的廣播較多且聲音清晰。由於電離層的不斷變化，反射到地面的電波強度會有強有弱，導致收音時可能出現忽大忽小的衰落現象。太陽黑子爆發也會影響電離層，增加對電波的吸收，可能造成短波通信的暫時中斷。