低軌道中的小型載人航天器
太空實驗室，也稱爲空間實驗室，是低軌道中的小型載人航天器。它的主要任務是突破和驗證空間站的關鍵技術，以短期有人照料、長期無人值守爲主要工作模式。空間實驗室的壽命相對較短，通常在一到兩年之間。它們是通過先發射無人空間實驗室，然後利用運載火箭將載人飛船送入太空，與軌道上的無人空間實驗室交會對接，航天員隨後進入空間實驗室開展工作，完成任務後乘飛船返回地球。
空間實驗室與空間站的主要區別在於規模和運行時間。空間站是多艙段可擴展的航天器，支持長期駐留，並具有配套的運輸能力，可以定期補充燃料及消耗品，配置支持長期生活的設施。相比之下，空間實驗室則相對較小，且運行時間較短。空間實驗室可以被視爲空間站的前身，是從載人飛船過渡到載人航天基礎設施的試驗性航天器。