太陽活動周期可以通過觀察太陽表面黑子的周期性變化來劃分。太陽活動周期的平均長度約為11年，但這個周期可以在9.0年到13.6年之間變化。一個太陽活動周期從太陽活動極小年開始，到下一個極小年結束。在這個周期中，太陽活動經歷上升期、峰值期和下降期：
上升期：開始時黑子數量逐漸增加，太陽活動加劇。
峰值期：黑子數量達到極大值，這一年被稱為太陽活動的極大年或峰年。
下降期：隨後黑子數量逐漸減少，太陽活動減弱。
兩次相鄰的極小年之間構成一個完整的太陽活動周期。例如，第23個太陽活動周期從1999年開始，到2009年9月進入第24個周期，目前正處於第24個周期的上升期。
太陽活動周期不僅體現在黑子數量的變化上，還表現為太陽向周圍空間釋放能量的周期性、太陽爆發活動的周期性以及太陽風暴發生的周期性。這些周期性的變化對地球上的許多現象都有影響，包括地球的氣候和空間環境。因此，了解太陽活動周期對於預測和應對由太陽活動引起的空間天氣事件具有重要意義。