「奠基」最初的意思是在打地基、蓋房、搞建築或進行其他破土動工的時候，選擇一個吉時，向在此地埋葬的無主墳或一切生靈進行祭奠，以告知他們在此地破土動工，請他們知悉並諒解或遷徙他方，這種做法是一種尊重和告慰之禮，體現了中國古代的和諧哲學。
隨著時間的發展，為了樹立科學、破除迷信，這一儀式中含有的迷信色彩逐漸被去除，只保留了奠定建築物的基礎這一形式含義，奠字的本意是設酒食以祭之意，從其字形中可以理解這一含義。
在現代，「奠基」通常指給建築物奠定基礎，也可以比喻創建某種事業，例如，奠基石、奠基典禮等，在舉行奠基儀式時，人們會慶祝工程的開始，並預祝工程順利竣工。