炎帝
姜氏的祖先可以追溯到遠古時期的炎帝。炎帝，即神農氏，是中國歷史上最遠古的「三皇」之一。據《說文解字》記載，炎帝因居住於姜水（今山西岐山縣）而以姜為氏。姜姓是中國最古老的姓氏之一，其歷史悠久，至少有5000年以上的歷史。
炎帝的裔孫伯夷，在虞、夏之際因輔佐禹治水有功，被封於呂國（今河南新蔡縣），並賜以祖姓姜，以接續炎帝的香火。姜子牙，即姜尚，是伯夷的後代，出生於呂國，他在西周時期被封為齊伯，成為姜氏的祖先之一。
此外，姜姓在歷史上也有其他來源。例如，唐代上元時期，有桓姓者改為姜姓；宋時，其他民族也有改姓姜的情況；滿族、侗族、瑤族、彝族、蒙古族、土家族、保全族、白族、俄羅斯族、朝鮮族等民族中都有姜姓的存在。
綜上所述，姜氏的祖先主要是炎帝的後代，特別是伯夷和姜子牙，而姜姓的起源和發展還涉及到了其他歷史時期和民族的改姓情況。