子波在不同的領域有不同的定義和套用。在信號處理和數學領域，子波可以由它的振幅譜和相位譜來定義，相位譜的類型可以是零相位、常數相位、最小相位、混合相位等。對零相位和常數相位子波而言，可簡單將其看作是一系列不同振幅和頻率的正弦波的集合，所有的正弦波都是零相位或常數相位的。
在地球物理學領域，特別是涉及地震數據的文獻中，子波通常指的是地震子波，或稱為子波。首先，表示「震源子波」，是由震源激發的，被檢波器接受到的，與震源變化一致的真實波形記錄。震源子波在地下介質中傳播時地震波前的形狀稱為「傳播子波」。傳播子波就是地球物理學家通常所說的地震子波。地震子波開始時是震源子波，它在傳播過程中受到地球吸收衰減作用形狀迅速變化，因而它是時變的非平穩信號。