公元前6世紀的印度
小乘佛教，也稱為上座部佛教或南傳佛教，起源於公元前6世紀的印度，是佛教最初的形式。以下是關於小乘佛教起源的詳細信息：
釋迦牟尼佛陀的原始教誨。小乘佛教保留並傳播了釋迦牟尼佛陀的原始教義，強調個人的修行和自我解脫，主張通過遵守戒律、修習禪定和智慧，達到涅槃的狀態，即身心的徹底解脫。
教義和實踐。小乘佛教的教義和實踐相對簡單，主要包括四聖諦（苦、集、滅、道）和八正道，它強調通過個人的努力，克服貪、瞋、痴等煩惱，以實現個人的解脫，與大乘佛教相比，小乘佛教更注重個人的修行和解脫，追求個人的涅槃。
傳播和分布。小乘佛教主要流傳於南亞和東南亞地區，如斯里蘭卡、泰國、緬甸、寮國和高棉等國家，這些地區的小乘佛教徒通常自稱為「上座部佛教」，不接受「小乘」的稱號。
值得注意的是，小乘佛教和大乘佛教雖然在某些教義和實踐上有所不同，但它們都繼承了釋迦牟尼佛的教導核心，即四聖諦和八正道。