"小鱉三"可能是對"癟三"這個詞的誤寫。"癟三"是漢語詞語，通常指城市中無正當職業而以乞討或偷竊爲生的遊民。這個詞泛指三癟：無良好生活狀態、無謀生職業、無家業。有人認爲該詞來自洋涇浜英語中的beg say(或begsir,乞討、乞丐之義)，後音譯爲“癟三”。也有認爲來自洋涇浜語的empty cents(或penniless)，初讀作“癟的生斯”(或作“畢的生司”)，後簡爲“癟生”，又因上海方言中“生”、“三”音近，而被稱爲“癟三”。也有人將“癟三”解釋爲衣、食、住三者皆缺，故稱爲“癟三”，但多認爲這是後人的附會而已。這個詞在民國時期上海地區蔑稱社會閒散人員以及乞丐爲“癟三”，後爲世人所用。