少林功夫的起源可以追溯到北魏孝昌三年（527年），當時印度高僧達摩來到中國，在嵩山少林寺傳授佛教禪宗，並在此面壁九年，靜坐修心，被尊為中國佛教禪宗的初祖。在達摩傳授禪宗的過程中，他注意到弟子們在長時間靜坐後容易感到疲倦和昏昏欲睡，為了解決這些問題，達摩結合中國古代勞動人民鍛鍊身體的方法，創造了「活身法」，後來發展成為少林拳。
此外，少林功夫的發展還與少林寺的歷史緊密相關。少林寺位於河南省登封市，始建於北魏孝文帝時期，是為了傳播佛教而建。少林寺的建立吸引了眾多佛教信徒，其中包括印度高僧跋陀。跋陀在少林寺傳授佛教禪宗，並在此居住，少林寺因此成為禪宗的重要傳播中心。
隋末唐初時期，少林寺僧侶參與歷史事件，如幫助唐軍對抗王世充的鄭軍，表現出卓越的武藝，從而使得少林功夫得到了廣泛的認可和傳播。少林功夫的傳承和發展是一個不斷積累和創新的過程，歷代少林寺高僧對武術的貢獻使得少林功夫形成了獨特的風格和體系。