山水的作用主要體現在以下幾個方面：
審美層面。山水本身就是自然界中美的一種表現形式，山水的景色能夠讓人心神安寧，內心寧靜。例如，《蘭亭集序》中的「崇山峻嶺，茂林修竹，清流激湍」，《漢江臨泛》的「江流天地外，山色有無中」，以及《滕王閣序》的「落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色」，都是通過描繪山水之美來表達作者的審美感受。
心靈與精神的寄託。在古代中國，尤其是文人墨客，常在山水間尋找心靈的慰藉和精神的寄託。例如，柳宗元和歐陽修在貶官期間，仍能通過與自然的接觸找到心靈的慰藉。
超越審美與實用的道化層面。人是山水的審美主體，人在山水中找到感知天地意境、升華生命尊嚴的方式。這表明，無論時代如何變遷，科技如何發展，人在山水中尋找意義和慰藉的需求是不變的。
文化與情感表達。山水畫等藝術形式通過表現自然景觀，傳遞出美感和高尚情感，引起人們的情感共鳴。同時，山水畫也能表現人與自然和諧共處的理念，反映中國傳統哲學中的「天人合一」思想。
環境與身心健康。觀賞自然景觀能夠對人的身心產生愉悅和舒散作用，對人體有一定的醫療保健和治癒作用。例如，新鮮空氣中的負離子能調節人的情緒與健康狀況。
精神與道德的象徵。在中國文化中，山水常被視為德與性的象徵，體現了一種超然事外、平淡中和的哲學思想。
社會與文化價值。山水作為中國文化的重要組成部分，不僅傳承和弘揚了中國傳統文化的精髓和價值觀，還在城市園林景觀設計中發揮著造景、使用和安全防護等功能。