左右翼這一概念最早起源於法國大革命時期，當時，在制憲議會中，代表工人、農民等下層階級的議員坐在左側，而代表資產階級和貴族等上層階級的議員坐在右側。因此，左側的議員被視為更激進，希望進行徹底的社會變革，因而被稱為左翼；右側的議員則被視為較保守，主張逐步改進社會，被稱為右翼。
隨著時間的推移，左翼和右翼的概念逐漸擴展到其他領域，一般而言，「左」代表著激進、更主張社會平等和政府干預；「右」代表著保守、主張市場自由和適者生存。在政治光譜中，左翼通常代表改革、民主，強調社會公平和社會福利，如增加社會福利、擴大政府權力等；右翼則代表保守、共和，反對政府過多干預，提倡減少政府權力，強調市場自由和個人責任。
在不同的國家和歷史時期，左右翼的具體含義可能有所不同。例如，在美國，民主黨通常被視為左翼政黨，而共和黨則被視為右翼政黨。