"底層階級"是一個階層範疇中的次生概念，國內外不同領域的學者對底層的多重向度進行了研究。社會學的分層研究、人類學的「他者」研究、歷史學的「庶民」研究，都是當代學者對底層問題進行研究的理論成果。這個領域的學者多在階層的經濟結構上來界定底層，將底層描述為經濟轉型過程中的結構受害者，也即經濟社會發展中出現的貧困階層。人類學者的「他者」研究則更關注與主流相對的邊緣群體（marginal group），他們將底層界定為在結構和文化上的「底」與「邊」：底即社會結構中最低下的等級，而邊則是被主流文化甩出中心位置的邊緣人物。「底」是一個空間方位，指代處於社會結構中最下層、最底端的人群。
在西方，所謂的「底層階級」指的是位於社會最底層，在經濟、政治、社會、文化各方面處在劣勢和被排斥地位的那部分人，與我們現在所說的城市「弱勢群體」含義接近。
在中國，底層階級包括最底層農民工無技術、無學歷、無社保的三無人員，中專或中專以下學歷，血汗工廠流水線普工，工地建築工人等。他們沒有任何安全感可言，出賣體力有時一天也能掙個幾百塊，但是不穩定。有活乾的時候透支身體，加班至深夜是常有的事，即使身體有什麼不適，一般也不敢去醫院消費。這個時候月入一萬也是有可能的。但是活少的時候只能在家睡覺，日常生活費只能依靠積蓄，所以存錢是生存的基本手段之一。