康巴的含義可以從兩個方面來理解：
地域概念：
康巴，亦稱康區或康巴地區，是古衛、藏、康三部之一。它位於橫斷山區的大山大河夾峙之中，包括四川的甘孜藏族自治州、阿壩藏族羌族自治州（部分）、木里藏族自治縣，西藏的昌都市，雲南的迪慶藏族自治州，青海的玉樹藏族自治州等地區。康巴藏區是中國三大藏族聚居區之一，在中國西南邊疆具有重要的戰略地位。
民族概念：
在藏語中，「巴」意味著「人」。因此，「康巴」不僅指代居住於康區的人，有時也泛指康巴藏區或簡稱「康區」。這種稱謂最初是衛藏地區對從康區來的經商、朝聖者的總稱。例如，出生於安多宗喀地區的格魯派創始人洛桑扎巴被稱為「宗喀巴」，意即「宗喀地區的人」。同樣，出生於康區的第一世噶瑪巴都松欽巴被稱為「康巴額塞」，意為「白頭康巴人」。這種用法表明，「康巴」一詞既可以指代人，也可以指代地區。
綜上所述，康巴既是一個地域名稱，指代橫斷山區特定的地理範圍，也是居住在這一地區的民族——康巴人的稱謂。這一概念在歷史上有著重要的地位，不僅因為其地理範圍涵蓋了多個省份和自治區，還因為它是中國三大藏族聚居區之一，對維護國家統一和文化多樣性具有重要意義。