思想史是一門研究人類社會思想意識發展、演變的學科，它從歷史發展的脈絡中挖掘其背後的思想動力，關注每一歷史時期人們的社會意識是如何由當時的社會經濟狀況及相應的政治法律制度形成的，以及社會的變動如何決定著思想內容的變化。思想史的研究對象包括理論化的社會思想意識的發展史，如政治思想、經濟思想、哲學思想、科學思想、法律思想、軍事思想等。它與哲學史有所不同，哲學史探究人類思維演進的規律，而思想史更接近於歷史學，強調思想背後的歷史積澱和理解。思想史的書寫不僅僅依賴經典的文獻，更需要深刻理解經典文獻在歷史中積澱的思想。思想史的作家更多的是歷史學家，如余英時、葛兆光、羅蘭·斯特龍伯格、彼得·沃森等，他們著有的《士與中國文化》、《中國思想史》、《西方現代思想史》、《思想史:從火到弗洛伊德》等作品，都是對思想史研究的貢獻。