急流的形成原因多樣，可以是大氣環流、地形影響、氣象現象等多種因素的結果。具體如下：
在大氣環流方面，急流可以由熱力因素導致，如極地急流和副熱帶急流，它們是全球環流的一部分，形成於中緯度地區，受到冷氣團和暖氣團相遇產生的溫度差的影響。低空急流則常起源於熱帶洋面，對大氣輸送熱量、水汽和動量有重要作用。
在地形影響方面，邊界層急流的形成與局地地形關係密切，其形成機制及在局地強降水中的作用與低空急流不同。
在氣象現象方面，集中暴雨或積雪大量融化可形成山洪急流，這種急流沿溝谷流動時，由於集中了大量的水，溝谷底坡度大，流速快，因而擁有巨大的動能。此外，高空急流的形成與角動量的輸送及南北溫度梯度有關。
總的來說，急流的形成是一個複雜的過程，涉及多種物理因素和氣象條件。