《悲慘世界》講述了一個從少年犯到中年麵粉廠主冉·阿讓的悲慘生活。他因偷了一個小主教家的2法郎而服二十年苦役，最終被米什朗神甫感化，決心重新做人。出獄後，他改名換姓，隱藏真實身份，開始了新的生活。然而，他偷了一個不同情他的好心人的12法郎又落入警察手中，暴露了身份。就在他絕望時，教主的主張寬容的精神救了他。他被主教的寬恕所感動，為這個社會、為那些和他一樣的無知的人做了一系列的善事，最終幫助了許多人，成為了一個有名的公民。然而他的身份一直是未知的，他隱姓埋名默默地做著公益事業。
小說的另一位主人公珂賽特是一個孤女，她和一個好心的女人寄居在修道院裡，她非常可憐但非常善良。她的生活在一個浪漫的愛情故事中與冉·阿讓這個英雄結合在一起。故事也圍繞他們以及德納第夫婦、巴勃萊克·弗維爾等角色展開。
整個故事圍繞悲慘的生活和殘酷的社會現實展開，揭示了貧困和壓迫如何導致人們走上犯罪的道路，以及愛、寬容、人性和社會正義等主題。故事中的許多人物經歷了悲歡離合，付出了巨大的代價，最終走向了不同的命運結局，反映了當時法國社會現實的殘酷性和人性的複雜。