排水固結法是對天然地基，或先在地基中設定砂井等豎向排水體，然後通過建築物本身重量進行載入，或在場地上先行載入預壓，使土體中的孔隙水排出，逐漸固結，地基發生沉降，同時強度逐步提高的方法。其基本原理是在附加荷載的作用下，軟土地基逐漸排出孔隙水，使孔隙比減小，產生固結變形。在這個過程中，隨著土體超靜孔隙水壓力的逐漸消散，土的有效應力增加，地基抗剪強度相應增加，沉降提前完成或提高沉降速率，地基土的強度逐漸增長。
排水固結法主要由排水和加壓兩個系統組成，排水可以利用天然土層本身的透水性，也可設定砂井、袋裝砂井和塑膠排水板之類的豎向排水體。加壓可採用地面堆載法、真空預壓法和井點降水法等。該方法主要用於解決地基的沉降和穩定問題，適用於處理飽和軟黏土、淤泥質土、沖填土等地基，可以加速地基土抗剪強度的增長，使地基承載力提高的速率始終大於施工荷載增長的速率，以保證地基的穩定性。但對於泥炭土等有機質沉積物要慎重對待。