放射性是指元素從不穩定的原子核自發地放出射線，如α射線、β射線、γ射線等，而衰變形成穩定的元素而停止放射，衰變時放出的能量稱為衰變能量，這種現象稱為放射性。
具有放射性的核素被稱為放射性核素。放射性核素髮射出放射線後將變成新的同位素，新同位素可能是放射性同位素，也可能是穩定同位素，而這一過程則稱為放射性衰變。原子序數在83（鉍）或以上的元素都具有放射性，但某些原子序數小於83的元素（如鍀）也具有放射性。
此外，放射性是一切原子序數大於82的元素（即鉍以後的所有元素）都有自發放射射線的性質，原子序數小於82的元素，有的也具有放射性。某些元素的原子通過核衰變自發地放出α射線或β射線（有時還放出γ射線）的性質，稱為放射性。按原子核是否穩定，可把核素分為穩定性核素和放射性核素兩類。