放水涵洞的主要作用包括：
迅速排除地表水。在公路沿線，涵洞用於迅速排除地表水，以保證路基的安全。
水庫水位管理。在水庫中，涵洞是重要的組成部分，可以在暴雨來臨前預降水位，當水位超過汛限水位時，通過開啟涵洞泄水來縮短超汛限運行時間。
排洪和灌溉。用於宣洩小量水流，常用於排洪和灌溉。
交通通行。一些涵洞用於交通通行，供行人和車輛通過。
維護水道通行。保護河道穩定，防止因障礙物引起的水患。
提高交通效率。通過維護交通道路的暢通，防止交通擁堵，提高交通運輸效率。
保護地下水源。維護水道、河流等地下水系的通行，防止因障礙物阻擋而引起的水患。
此外，還有許多其他作用，如在水渠通過公路時，為了不妨礙交通，會修建過路涵洞，讓水從公路下方流過再返回到地面上來。這些涵洞可能採用管形、箱形或拱形等不同形狀，通常使用磚、石、混凝土和鋼筋混凝土等材料建造。