「敲竹槓」的典故起源於清朝末年，當時鴉片走私猖獗，英國人向中國走私毒品鴉片以獲取暴利。清朝政府派湖廣總督林則徐進行虎門禁菸，全面查禁鴉片。不法奸商試圖通過各種方法藏匿鴉片，例如將鴉片密藏在竹製的船篙中，從水路運往各地。
在一個具體的例子中，一艘商船經過浙江紹興碼頭時，緝私官上船檢查但沒有發現鴉片。這時，一位滿頭白髮的師爺來到船上，他吸著長筒旱菸，走到船梢時，隨手在撐船的船篙上敲了敲菸灰。這個動作讓船主心驚膽戰，以為師爺看出了端倪，於是悄悄塞給師爺大量銀子。師爺雖然不知道竹篙里藏著鴉片，但他的敲擊動作讓船主誤以為被識破，從而發生了賄賂行為。這個故事後來廣泛傳開，成為了「敲竹槓」的來源，意指利用別人的短處和弱點找藉口索取財物進行訛詐。