方世玉是清朝乾隆年間的著名人物，出生於1739年，祖籍廣東肇慶鼎湖羅隱方家村。他的父親是絲綢商人方德，母親是少林傳人苗翠花，苗翠花有一身卓越的武藝和高超的醫術，被尊稱為女俠。方世玉從小就接受嚴格的武術訓練，使用特製的藥水和鐵條鍛鍊身體，從小就練習跳躍和馬步，十三歲時被送到少林派學藝，成為「少林十虎」之一。
方世玉性情剛烈，喜歡與其他孩子們打鬥，每次鬥毆時都衝鋒在前，兩個兄長在打鬥中都難免受傷，只有方世玉安然無恙。他在「少林十虎」中排名第二，不僅因為武功高強，也因為本性好勇鬥狠。
方世玉在14歲時隨父親到杭州做生意，中途見雷老虎擺擂台，大怒上台比武，將雷老虎打死。不幸的是，在24歲那年，他被一位高段位師太踢中了罩門，一招重擊之後，方世玉身負重傷，當晚就去世了。
儘管方世玉在近代史中被世人津津樂道，但關於他的生平事跡的歷史材料都在清政府焚毀南少林之時被銷毀。