「於」字在古代漢語中的用法多樣，主要作為介詞，表示介紹動作、行為或狀態發生的時間、地點、原因、對象等。它可以被翻譯為「在」「從」「到」「對」「給」「向」等，具體含義取決於它在句子中的用法和上下文。
例如，在句子「戰於長勺」中，「於長勺」表示動作「戰」的地點是長勺，翻譯為「在長勺作戰」。又如「業精於勤」，這裡的「於」表示原因，翻譯為「由於」，整個句子的意思是「學業由於勤奮而精進」。
此外，「於」字還可以用來表示比較，如「冰，水為之，而寒於水」，意為水結冰後比水本身更冷。在某些情況下，「於」字還可以用來表達被動，例如「勞心者治人於人」，意為「被人治理」，這裡的「於」字後面緊跟的動詞是「治」，表示被治的狀態。