曷字的源流可以從其篆體字形和含義中得到解釋。曷字的篆體1字形上部為「曰（yuē）」，表示說話或說道；下部外為「勹（bāo）」，表示包住或包著；下部內為「亡、亾、兦（wáng）」，表示逸出、逃逸或噴出。曷的本義是被包著的東西從上部的口子逸出了，類似於內部裹著的氣體從上部的口子逸出。曷字的篆體2字形上部類似一個肚子大、口小的陶器，內部盛著液體，下部為「白」，表示水啟也。篆體2的本義是陶器里的液體從上部口子蒸發出來，即出氣。兩種篆體字形都表示包在內部的物（氣）向上逸出，引申為高出、上升、升起、上爬、離去、逃逸、伸出、出氣等含義。陶器里的水蒸發完了，或陶器的口被封住了，表示停止或阻止。他人由於不知道逸出之物及為何逸出，就問：「何，什麼」。