本末倒置的故事源自於宋朝的時候，有一個叫做朱熹的人，他曾經講學的過程中舉過一個例子。
當時，一個學生向他請教關於讀書方法的問題，朱熹回答道：“讀書需要注重細節，但也不能忽略大體，就好比畫圖，應該先勾勒出輪廓，然後再填補細節，這樣就不會把重要的事情給忽略掉了。”
這位學生聽了朱熹的話後表示贊同，並詢問該如何理解朱熹的比喻。朱熹笑了笑，從桌子上拿起一根蠟燭和一個燈籠，將燈籠內的蠟燭放到燈籠的裡面去。結果燈籠內的光線就被打亂了，看起來有些模糊。朱熹問學生：“你看到這個情況是什麼感受？”學生回答道：“燈籠都變成了糊塗的樣子。”
這個故事也寓意著事情有本末輕重，如果把問題都給混淆了，不僅找不到問題在哪，還容易讓人不知所措，出現把燈籠變成糊塗樣的狀況。也意味著看事情時要抓住主要的，重要的不要只關注次要的，看亂了重要性的先後順序。因此人們常用本末倒置來形容把事物的順序、主次顛倒了。