核心價值觀是一箇社會中居統治地位、起支配作用的核心理念，也是一箇社會必須長期普遍遵循的基本價值準則。它往往擔負着指導和評價人們行爲的作用，通過引導、影響、左右更多箇體的價值取向和價值選擇，來達到該羣體中個體思想觀念的高度一致，使個體的活動能從分散趨向集中，從而保證社會價值目標較順利地實現，更好地促進社會發展，保持社會穩定。因此，核心價值觀具有明顯的階級烙印，不同的社會制度會形成不同的價值觀。
在三個倡導的社會主義核心價值觀裏，富強、民主、文明、和諧是國家層面的價值目標，自由、平等、公正、法治是社會層面的價值取向，愛國、敬業、誠信、友善是公民個人層面的價值準則。