"棺材子"有兩種含義，一種是指死亡孕婦在棺材中生出的孩子，這種現象在醫學上被稱為「屍胎」。這種特殊醫學現象的發生過程是，屍體在被微生物分解的過程中，氧氣會減少，隨著厭氧菌的大量繁殖，它們在分解屍體的過程中會產生二氧化碳和甲烷。這些氣體會令屍體明顯腫脹起來，正是這些氣體，導致了類似女性正常分娩時會出現的宮縮現象。屍體身體裡增多的氣體，占用體積增大，推動子宮，迫使死胎通過陰道(有時會導致整個子宮剝落)。於是，屍體在被分解的過程中，產下了所謂的「棺材子」。
另一種含義是封建社會的一種叫法，指的是母親死亡後，孩子仍然在母體中孕育下來，直到出生。