殺蟲劑之所以能夠殺蟲，主要是因爲它們含有能夠干擾昆蟲生理機能的有效成分。這些成分的作用機制多樣，主要包括：
神經毒劑：通過影響昆蟲的神經系統，引起神經興奮和麻痹，最終導致昆蟲死亡。例如，菸鹼類殺蟲劑作用於害蟲的神經細胞膜上的菸鹼乙酰膽鹼受體（nAChR），導致神經興奮和麻痹。
胃毒劑：被昆蟲攝入後作用於其腸胃系統，導致食慾下降和消化系統紊亂，最終死亡。殺蟲脲類殺蟲劑屬於此類。
觸殺劑：通過接觸昆蟲身體表面進入體內，影響其生理和生化過程，導致死亡。有機磷類和擬除蟲菊酯類殺蟲劑都是觸殺劑。
其他作用方式：
腐蝕昆蟲的外骨骼和堵塞氣門，引發脫水，導致昆蟲渴死。
干擾昆蟲的呼吸作用，使其窒息而死。
這些作用方式都是通過破壞昆蟲的生理、生化或神經系統平衡，從而達到殺滅昆蟲的目的。此外，殺蟲劑的殘留效應和昆蟲之間的接觸傳染，可以實現整體的昆蟲滅殺效果，這種現象被稱爲“鏈殺效應”。