沉降罐是一種用於油水分離的設備，其工作原理主要基於以下步驟：
含水原油的進入：原油通過進口管線進入沉降罐，經過配液管中心匯管和輻射狀配液管流入沉降罐底部的水層內。
水洗過程：原油在水層內進行水洗。破乳劑作為一種表面活性劑，用於降低油水界面的表面張力。由於油水密度的差異，部分含水油在上升過程中，較小粒徑的水滴向下運動，而油則向上運動，從而實現油水分離。
重力沉降過程：在原油上升到集油槽的過程中，其含水率逐漸減小。破乳劑和油水密度差的共同作用下，乳化油滴的表面膜破裂，水分逐漸從乳化油滴中分離出來並向下運動到達水層，分離出的油滴則向上運行併入油層。
原油和污水的分離與排出：經沉降分離後的原油進入集油槽，然後通過原油溢流管流出沉降罐。分離後的污水則通過上部水箱由脫水立管排出。
沉降時間的影響：沉降時間是影響原油脫水效果的一個重要因素。對於同一物性的原油乳化液，沉降時間越長，脫出的原油含水率越低。
進液量和水層高度的影響：進液量是影響乳化液沉降時間的主要因素，而水層高度則從沉降時間和水洗效果兩個方面影響沉降罐的運行。
綜上所述，沉降罐通過水洗和重力沉降的過程，以及破乳劑的使用，實現了油水的有效分離。