關於法海真身是什麼，有以下說法：
在電影《青蛇》中，法海是大蟒蛇神轉世。
民間有說法認為法海是烏龜精。相傳在西天有一隻烏龜躲在如來佛蓮座底下聽經，烏龜聽了幾年經，也學到一些法術，後來偷了三樣寶貝—袈裟、金缽、青龍禪杖，跑到凡間。烏龜在地面上翻個筋斗，變成一個又黑又粗的莽和尚，他認為自己法術強，本領大，就起名法海。
但在民間故事《白蛇傳》和《金山寺志》記載中，法海是一個和尚，不是妖精變得，真身就是人。法海禪師出身名門，是唐代名相裴休之子，原名裴文德，他代替皇子出家，密印寺主持靈佑禪師為他賜法名「法海」，他便是《白蛇傳》中金山寺的方丈。