活塞主要在高溫、高壓、高速和潤滑不良的條件下工作。以下是活塞工作的具體情況：
高溫。活塞直接與高溫氣體接觸，瞬時溫度可達2500K以上，因此受熱嚴重，而散熱條件又很差，所以活塞工作時溫度很高，頂部溫度可達600至700K，且溫度分布不均勻。
高壓。活塞頂部承受很大的氣體壓力，特別是在作功行程中，汽油機中的壓力可達3至5MPa，而柴油機中的壓力可達6至9MPa。
高速。活塞在氣缸內以高速往復運動，速度可達每秒8至12米，且速度不斷變化，產生很大的慣性力。
潤滑不良。這樣的工作條件會導致活塞變形和加速磨損，還會產生附載入荷和熱應力，同時受到燃氣的化學腐蝕作用。