流沙河的原型主要有以下幾種說法：
莫賀延磧：位於玉門關和哈密之間的莫賀延磧，長達800里，沒有任何的動物植物，古稱叫。這裡自古就有傳說些從絲綢之路回來的商人都說在這片荒漠的深處有一條神出鬼沒詭異的河叫做大流沙，沒有人知道它會出現在哪裡，人一旦踩進去立刻被吞沒，凡是遇到的人基本無一生還。
羅布泊：羅布泊一帶有泥沼。羅布泊的東邊是哈順沙漠（莫賀延磧），與原著中流沙河「東連沙磧」的描述相符。孔雀河和塔里木河曾經匯入羅布泊。疏勒河、車爾臣河曾經注入羅布泊。從文學的浪漫表達手法上看，車爾臣河、崑崙山雪山和楚瑪爾河可以看做一個整體，組成羅布泊的「南達烏戈」。
大沙河：有專家學者認為流沙河的原型是甘肅省張掖市臨澤縣的大沙河，這條河源於肅南裕固族自治縣的鍋蓋溝，自孤山子入臨澤縣境。由於上遊河道曲折，水流湍急，攜帶著大量的泥沙，入川後因河道平坦大量的泥沙開始沉積，被稱為流沙河，也叫沙河，是中國第二大內陸河「黑河」的最大支流。
以上三種說法都有一定的依據，但具體哪一種是流沙河的原型，可能需要根據更多的歷史資料和地理信息進行綜合判斷。