海拔是指地面某個地點與海平面之間的垂直距離，通常以平均海平面作為標準進行計算。
海拔的起點，即海拔零點或水準零點，是指某一濱海地點的平均海水面，這個平均海水面的數據是通過當地測潮站多年記錄並計算得出的。由於地球表面各點的重力線方向並不都指向球心，因此大地水準面是一個不規則的曲面，世界各國為了確定自己的海拔基準，會在沿海地區設立驗潮站，選擇具有特定條件的港區建立一個長期使用的驗潮站，根據長期的驗潮資料來確定一個平均海水面，作為該國家或地區的零高程面。
然後，通過精密水準測量聯測到陸地上預先設定好的水準原點，測定出這個點的海拔高度，作為一個國家或整個地區的起算高程。計算海拔時，可以簡單地使用目標地點的高程減去當地的海平面高度。不同地區的海拔零點可能不同，例如中國大陸採用青島港驗潮站的長期觀測資料推算出的黃海平均海平面作為基準面。