雖然海苔和紫菜都屬於藻類食品，但它們在種類、加工方式、營養成分、口感、外觀、用途和食用方式等方面有顯著的區別。具體如下：
種類。海苔實際上是紫菜的一種加工產品，通常是指經過烘烤和調味處理後的條斑紫菜；紫菜不是一箇單一物種，是海中互生藻的統稱，屬於紅藻綱紅毛菜科，中國主要養殖的紫菜品種包括條斑紫菜和壇紫菜。
加工方式。海苔的加工過程相對複雜，包括漂洗、蒸壓、烘烤等環節，並添加調味品；紫菜的加工過程較爲簡單，通常直接從海中採摘，保留了原汁原味的特點。
營養成分。海苔富含維生素、礦物質和膳食纖維；紫菜富含碘、硒、鉀、鈉等微量元素，兩者的蛋白質含量都較高。
口感。海苔口感酥脆，味道鮮美；紫菜口感較軟，味道相對清淡。
外觀。海苔通常呈現深綠色或黑褐色，形狀較爲均勻，質地較薄且脆；紫菜呈現綠褐色或紫紅色，多爲圓餅狀或扁平狀，質地較厚。
用途和食用方式。海苔主要用於製作壽司、手卷壽司等日式料理和小喫，也可以作爲零食直接食用；紫菜廣泛用於製作紫菜包飯、紫菜卷、紫菜湯等中式烹飪。