淋溶作用是指土壤物質中可溶性或懸浮性化合物（如黏粒、有機質、易溶鹽、碳酸鹽和鐵鋁氧化物等）在滲漏水的作用下，由土壤上部向下部遷移，或發生側向遷移的一種土壤發生過程。這個過程中，土壤物質可能會經過溶解、化學溶提、螯合和機械淋移等作用，導致土壤上部的物質流失，淋溶層得以形成。
淋溶作用在土壤中普遍存在，包括淋洗作用、螯合淋溶作用和機械淋移作用等類型。其強弱受到多種因素的影響，如土壤組分的溶解度（如易溶鹽最易被淋溶）、溫度和濕度（溫度升高和降水量加大會加強淋溶作用，低溫乾旱地區淋溶作用則微弱）、酸度（不同酸度條件將促進不同的淋溶作用）、氧化還原狀況以及環境條件（如氣候溫和濕潤、排水良好的土壤淋溶作用明顯）等。
淋溶作用會導致土壤的物質分布和性質發生變化。隨著淋溶作用的進行，土層逐步酸化，比如在濕潤地區的土壤剖面上部，長時間的水分自地表向下淋溶會使上部土層中的可溶性物質和細微土粒遭到淋洗，進而形成土色變淺、質地變粗、酸度加大、肥力較低的淋溶層。此外，淋溶作用還可能導致土壤中的礦物鹽類和其他可溶性物質被溶解並移動到較下方的土層中，甚至被完全沖走，從而影響土壤的結構和肥力。
總的來說，淋溶作用是土壤中重要的風化作用之一，對土壤的形成和演化具有重要影響。