滑翔機的主要特點包括：
不依靠自身動力飛行：滑翔機是一種重於空氣的固定翼航空器，它不依賴自身動力進行飛行。
無動力下滑飛行：在無風情況下，滑翔機在下滑飛行中依靠自身重力的分量獲得前進動力，這種損失高度的無動力下滑飛行稱爲滑翔。
上升氣流中的飛行：在上升氣流中，滑翔機可以像老鷹展翅那樣平飛或升高，通常稱爲翱翔。
設計特點：滑翔機具有狹長機翼（即較大的機翼展弦比），機身外形細長，呈流線體。高級滑翔機的機翼展弦比可達30以上，機體表面光滑，甚至打蠟，以提高滑翔機的升阻比，減小滑翔飛行中的下滑角。
滑翔比：滑翔比（滑翔中前進距離與下沉高度之比）用來衡量滑翔性能的優劣，滑翔比與升阻比相等。
材料與結構：現代滑翔機採用強度高、重量輕的材料製造，主要結構材料有木材、層板、織物、鋁合金和玻璃鋼等。70年代以後出現了用碳纖維複合材料造的高級滑翔機。
以上特點使得滑翔機成爲一種具有獨特飛行特性和應用價值的航空器。