火車車次是用來區分不同方向、不同種類、不同區段和不同時刻的列車而制定的標識碼。具體來說，火車車次可以分爲以下幾類：
客運車次。這類車次以列車種類的漢語拼音首字母和阿拉伯數字表示，例如“G”代表高速動車組列車，“C”代表城際動車組列車，“D”代表動車組列車，“Z”代表直達特別快速旅客列車，“T”代表特快列車，“K”代錶快速旅客列車等。
貨運車次。這類車次通常以阿拉伯數字表示。
火車車次的編制與列車的運行方向有關，全路向北京、支線向幹線或指定方向的爲上行方向，車次編爲雙數；反之爲下行方向，車次編爲單數。此外，一趟列車在一箇方向可能會使用兩個或更多的車次，例如由北京西開往三亞方向去的Z201/4次列車，在北京西至茂名之間使用Z201的車次，到達茂名站後車次改爲Z204並運行至河脣站。