施洗約翰之所以被稱爲施洗約翰，是因爲他在猶太人中宣講洗禮，併爲耶穌基督施洗。他的公開傳道時間大約在主後26年，即中國東漢光武帝時期。施洗約翰召喚以色列人悔改，並宣佈“上帝之言”，號召人們徹底悔改，因爲彌賽亞時代即將到來。他力勸人民悔改，共享財富食物，勸收稅者誠實，士兵不可逞強欺人。他很快就被人們稱作“施洗者”，因爲他用這種新方法爲猶太人施洗禮。這對猶太人是一種全新的體驗。當時受洗者只限於那些皈依猶太教的非猶太人，而猶太人是不需要行洗禮的。約翰爲猶太人施洗的實質，是將整個民族排斥於教會之外，而要求他們將自己看作非猶太人一樣，重新找回信仰。他在約旦河爲耶穌施洗後不久，就因對希律王的一些尖銳批評而被捕入獄並被處死。