茂名這一名稱的由來有幾種不同的說法和傳說：
古代傳說：有一種傳說是關於茂名這一名稱的由來，相傳古時這裏曾有一棵鬱鬱蔥蔥的茂盛大樹，枝繁葉茂，被當地人稱爲“茂樹”。因其生機盎然、茂盛繁榮，當地居民把這裏稱爲“茂名”，意爲“茂盛的地方”。
潘茂名與地理環境：另一種說法是關於潘茂名的傳說。潘茂名是西晉末年的一位道士，他在高州地區廣受尊敬，被視爲保護神和恩人。隋朝開皇十八年(598年)，隋文帝爲了紀念潘茂名，就在高州東北設立了茂名縣，以潘茂名的名字命名。唐朝貞觀八年(634年)，唐太宗又以潘茂名的姓氏改南宕州(原高州)爲潘州。
潘茂名的貢獻：潘茂名在高涼郡(今廣東省茂名市電白區)傳播道教教義，並且治癒了當地的許多病人。隋開皇十八年(公元598年)，當時的縣令對他的聰明才智深為贊賞，為了紀念他，將高涼郡改名為茂名縣。此後，這個地名就一直沿用至今。
地名命名的傳統和文化內涵：茂名市的命名不僅具有獨特的歷史意義，也體現了中國地名命名的傳統和文化內涵。
綜上所述，茂名這一名稱的由來與潘茂名的傳說和貢獻密切相關，同時也反映了當地地理環境和文化傳統。