「姜」這個字在漢字中的使用可以追溯到商代甲骨文，其古字形像頭戴羊角的女人。關於「姜」的本義，一般認為它與古代的某個部族有關，後來主要用作姓氏。漢字「姜」在簡化時，由原來的「薑」字簡化而來，其中「薑」是植物名，即常用的調料姜。
關於生薑的命名，有傳說稱神農氏在嘗試百草時誤食毒蘑菇，肚子疼得厲害，但後來在某種植物的作用下恢復健康。由於神農姓姜，這種植物就被命名為「生薑」，意味著它使神農起死回生。另一種說法是，生薑的命名來源於炎帝神農氏的名字，相傳神農採藥中毒後，被姜的氣味喚醒，從而得以蘇生，因此稱這種植物為「生薑」。
姜姓的來源與遠古時期的炎帝有關，炎帝即神農氏，因生於姜水而得名姜姓。炎帝的後裔中有一些人融入了黃帝部落集團，其他人則流徙四方。在歷史進程中，炎帝的許多子孫已經變易為其他姓氏。虞、夏之際，炎帝的裔孫伯夷因輔佐禹治水有功，被封於呂（今河南南陽縣），建立呂國，並復賜以祖姓姜。
綜上所述，「姜」字的由來與古代部族有關，主要用作姓氏。生薑的命名則與神農氏的故事相關，而姜姓則源自炎帝神農氏。