妖怪是指除人類和神以外存在於天地中的超自然生命，即由於認知限制，人們暫時難以以科學解釋的現象或事物。妖怪的產生起初是出於對自然、動物的敬畏之心，人們把自己看不見、摸不着、無法控制的力量統統稱爲妖怪。例如，在《西遊記》中，妖魔鬼怪來源廣泛，既包括各種動物、神仙、凡人轉化爲的妖怪，也包括一些神祕的精靈和鬼怪。
此外，妖怪的產生也與古代人對自然界的迷茫與畏懼有關。例如，日本的地理環境使得日本人民對大自然產生了強大的恐懼感，認爲自然界存在着許多難以抗拒的無形的力量在控制和干預着人們的生活，因此產生了妖怪。
還有一種說法是，妖實際是人造成或變成的，人失去倫理綱常，大概就成了妖。例如，漢武帝西巡時遇到的怪蟲攔路，就是人的怨氣化爲妖。
總的來說，妖怪的產生既有自然因素，也有社會文化因素，它們既是對人性的批判，也是對人性的反思。