直升機不能飛太高的原因主要與空氣密度和旋翼的設計有關。直升機依靠旋翼產生升力，而旋翼的旋轉速度是有限制的。旋翼旋轉得越快，升力就越大，但是有一箇限制：旋翼葉片的尖端不能超過音速，否則會產生衝擊波，擾亂氣流，降低升力。在地球上，海平面上的音速約爲1225公里/小時，但隨着海拔升高，空氣變得越來越稀薄，音速也隨之降低。因此，如果直升機想飛得更高，就必須加快旋翼的旋轉速度，以補償較低的空氣密度。但到了一定程度，旋翼尖端就會達到音速極限，無法產生更多的升力。
此外，外界氣壓、空氣密度和氧氣濃度都會影響到直升機的飛行狀況。當高度逐漸增加時，空氣密度會逐漸降低，使進入發動機的進氣量減少，導致推力不足。這種情況下，爬高的能力受到限制，只能維持平飛。如果強行升高，會消耗大量的燃油，對發動機的損耗也相當大。
因此，大多數直升機的飛行高度不能超過6100米。一些經過特殊改裝的直升機可以飛到12200米，但也僅此而已。直升機並不是爲遠程飛行而設計的，通常用於短途飛行。因此，它們不適合在高海拔地區長時間飛行。事實上，在高空飛行對直升機來說可能很危險，因爲稀薄的空氣會導致發動機失速或失去動力，從而導致墜機。