漢語被認爲是一種單音節語言，這主要是因爲漢語的詞素與語音在音節上能夠一一對應。在漢語中，大多數語素是單音節的，但也存在一些多音節的語素，如聯綿語素、擬聲語素、疊音語素，以及音譯語素。儘管漢語單音節語素更多，但和其他語言在語素長度上沒有特別大的區別，總體上是近似的。漢語的這種特性，使得它與世界上其他語言在表達方式上有所不同。
漢語的單音節特性可以追溯到其歷史演變。上古漢語是多音節面貌的，但至遲到東周中期，黃河流域的漢語書面形式已總體單字化。到了東漢《說文解字》編定後，漢語的單音節詞素面貌也就全面確立了。
此外，漢語的演化過程中也出現了一些變化，如原始漢語的喉塞音韻尾變成了上聲，濁輔音清化則是陰平/陽平來源。原始漢語的-p/t/k/b/d/g則是後期和侗臺語接觸演變爲入聲，後續因爲某些原因兼併了。原始漢語的-s變成了去聲，去聲構詞算是漢語比較存古的特徵。
總的來說，漢語的單音節特性是其歷史演變和語言接觸的結果，而非某種規律的要求。