BMW被稱爲寶馬，主要是因爲其公司全稱“Bayerische Motoren Werke AG”的直譯意思，其中“Bayerische”意爲“巴伐利亞的”，而“Motoren Werke”意爲“發動機製造廠”。這個名稱的英文意譯“Bavarian Motor Works”與中文中的“寶馬利亞”相似，因此被廣泛採用。此外，60年代BMW汽車在英國市場流行時，人們有時會用“beemer”或“bimmer”來稱呼BMW汽車，這些詞的發音與“寶馬”相近，也促進了這一稱呼的流行。
關於BMW被稱爲寶馬的其他說法，如香港黑幫因其難以被追捕而給予的暱稱，以及森那美集團作爲BMW的經銷商而將其命名爲寶馬等，這些說法並不被普遍認可爲最靠譜的解釋。相反，更被接受的說法是，上世紀80年代，隨着中國經濟的發展，進口車需求大增。一位香港先生通過與BMW亞洲總部的密切關係，獲得了BMW在中國大陸地區的獨家代理權，併成立了寶馬利亞汽車（中國）有限公司，同時註冊了“寶馬”兩個字爲商標。在此之前，BMW在中國的稱呼是巴依爾汽車。