烏有之鄉是在2003年創辦的，其成立背景反映了當時中國的社會政治環境。在改革開放的推動下，中國逐漸被納入到資本主義世界體系中，同時也遭遇了新自由主義政策帶來的負面影響，如貧富分化、環境污染、腐敗以及黑社會和黃賭毒問題的死灰復燃。這些社會問題促使原本統一的中國自由主義啟蒙思想界開始瓦解。從90年代中後期開始，原本屬於自由主義陣營的「新左派」與自由派在私有化、市場化、國家安全以及如何看待「文革」等問題上發生了激烈的爭論。這種思想上的分歧和爭論在2003年由學者祝東力等人編輯出版的《思潮》一書中得到了體現，該書反映了當時社會的主要觀點和分歧。