牧姓的起源主要有三種說法：
源於春秋時期，以封地為姓。春秋時期，周武王的同母少弟、衛國大夫康叔被封於牧（今天的河南省淇縣南部），他的子孫後代以封地地名作為姓氏，稱為牧氏。這一支後來以弘農為繁衍中心。
源於上古，以名為氏。相傳上古黃帝在做了天子後，夢見有人拿著只有千鈞之力的人才能拉得動的強弩，驅趕著千萬頭牛羊，象徵著能夠牧（治理）民行善。黃帝認為這預示著有人姓力名牧，可以輔助治理天下。因此，他的後代以他的名字為姓，稱為牧氏。
源於職業。西周初年，衛國君主的後代中有以牧業為生的人，遂以牧為姓。
這三種說法中，第一種和第二種說法具有濃厚的神話和歷史傳說色彩，而第三種則更接近於實際的歷史情況。綜合來看，牧姓的起源是一個複雜的過程，涉及封地、歷史人物的名字以及職業等多個方面。