物流的概念最早在美國形成，20世紀30年代出現，原意是「實物分配」或「貨物配送」，隨後被引入日本，並逐漸取代了「物的流通」這一表述，在中國，國家標準《物流術語》將物流定義為物品從供應地到接收地的實體流動過程，涉及運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等基本功能的有機結合。
物流活動包括用戶服務、需求預測、定單處理、配送、存貨控制、運輸、倉庫管理、工廠和倉庫的布局與選址、搬運裝卸、採購、包裝、情報信息等。物流不僅是物理上的商品移動，還包括與之相關的管理、控制和信息處理活動，隨著經濟的發展，物流的範圍和重要性不斷擴展，涵蓋了從原材料到成品的整個生產流通周期。