犬夜叉的名字來源於他的父親，日本的西國犬妖犬大將。在他的父親去救人類妻子十六夜公主的時候，將被剎那猛丸殺死的十六夜公主用天生牙救活，並讓她逃出已經化為火海的宮殿。犬大將給犬夜叉取名為「犬夜叉」，是有讓他走向正軌、保護人類的意思。
犬夜叉是日本漫畫家高橋留美子於1996年十一月27日開始在國小館旗下的《周刊少年Sunday》雜誌上連載的以描寫戰國童話故事為題材的長篇漫畫。犬夜叉是大妖怪前大將豆芽王與人類公主十六夜的兒子，人類與妖怪所生的半妖。因自己半妖的身份從小受人排擠。為此，犬夜叉想要得到四魂之玉的力量，成為完全的妖怪。與同父異母的兄長殺生丸並沒有兄弟之情。跟同樣有著悲慘遭遇的阿黎彌勒、珊瑚、七寶等同伴一起收集四魂之玉碎片的過程中不斷成長。最終成為了一個勇敢堅強而又溫柔善良的半妖，並跟朝夕相處的現代少女阿離共同結束了四魂之玉的宿命。
夜叉在佛教中是一種吃人的惡鬼，後來受到佛陀的感召，成為其護法的八部眾之一，是很有名的神道怪物。