玉璽起源於周朝，是帝王用以署名的印章，用以表示信用。在先秦時期，印和璽是通稱的，到了秦朝才有璽和印之分，皇帝用的印章稱為璽，而臣民所用的印章只能稱為印。秦始皇統一中國後，決定製作一套國璽，並由自己親自執掌佩帶，以避免類似嫪毐偽造玉璽謀反的事件發生。他規定天子之印獨稱「璽」，群臣官印及百姓印章只能稱「印」。又規定以玉作為「璽」的專用材料，官印和百姓印不得以玉為材。
此外，還有一種說法是，秦始皇用和氏璧雕琢了一枚玉璽，上有李斯篆書「受命於天,既壽永昌」八字，用以取代九鼎。這枚玉璽被稱為傳國玉璽，其歷史傳承在史書中有所記載，但具體的歷史真相已無法考證。